Uomo e animali vivono da sempre con batteri, virus, funghi e parassiti. 

Alcuni di essi sono molti utili “collaborando attivamente a numerose funzioni vitali”. Altri sono patogeni (provocano malattie) o possono diventare tali in alcune occasioni. 

Studiare la struttura e le funzioni dei microorganismi (genetica, metabolismo, interazioni), la loro capacità di evolversi  o adattarsi (adattamento all’ambiente, resistenza ai farmaci, capacità di penetrare in cellule animali e di interagire con esse o di distruggerle) costituisce la base per preservare o ricostituire  uno stato di salute e per comprendere molte malattie.